Айны – загадочное племя, живущее на севере Японии. Внешность айнов достаточно необычна: они имеют черты европеоидов: необыкновенно густой волосяной покров, широкие глаза, светлую кожу.  Их существование как бы отрицает привычные представления о схемах культурного развития наций. 

Русские землепроходцы - казаки, покоряя Сибирь, добрались до Дальнего Востока. Им пришлось при этом отмахать не одну тысячу верст. За Уралом они сталкивались  в основном с монголоидными племенами. Но люди, которые встретили их у океана, вызвали изумление у путешественников.

Вот что писал есаул Иван Козырев о первой встрече: «Навстречу высыпало человек полсотни, одетых в шкуры. Смотрели без испуга и были облика необыкновенного - волосатые, длиннобородые, но с белыми лицами и не раскосые, как якуты и камчадалы». Можно сказать, что они были похожи на кого угодно: мужиков юга России, жителей Кавказа, Персии или Индии, даже цыган -  только не монголоидов. Эти необычные люди называли себя айнами, что значит «настоящий человек», но казаки окрестили их курилами, прибавив эпитет  - «мохнатые».

Впоследствии казаки встречали курилов по всему Дальнему Востоку- на Сахалине, юге Камчатки, Приамурье. В настоящее время «мохнатых» людей осталось 30 000 человек, и они живут только в Японии (25 тыс. – на Хоккайдо). В других источниках озвучивается цифра в 50 тыс. человек, но сюда входят метисы первого поколения с примесью айнской крови, их 150 000.  

Ученые до сих пор спорят о происхождении айнов. Часть исследователей считают, что эти люди родственны индоевропейцам. Другие придерживаются мнения, что они пришли с юга, то есть имеют австронезийские корни. Сами же японцы уверены, что айны родственны палеоазиатским народностям и пришли на Японские острова из Сибири. Кроме того, в последнее время появились предположения о том, что они – родственники Мяо-яо, живущих в Южном Китае.

Такая несовместимость теорий о происхождении этой народности вызывается и загадочной культурой, элементы которой могут вызвать шок у любого цивилизованного человека. Например, культ медведя. У  айнов этот культ имел резкие отличия от ему подобных на территории Европы и Азии. Только они вскармливали жертвенного медвежонка грудью женщины-кормилицы!

Язык айнов - также загадка (он имеет латинские, славянские, англо-германские и даже санскритские корни). Этнографы также бьются над вопросом - откуда в этих суровых землях появились люди, носящие распашной (южный) тип одежды. Их национальная повседневная одежда - платья-халаты, украшенные традиционным орнаментом, праздничная – белого цвета, материал сделан из волокон крапивы.  Русских путешественников также поразило, что летом айны носили набедренную повязку . 

Охотники и рыболовы, айны создали необычную и богатую культуру (дземон), которая характерна лишь для народностей с очень высоким уровнем развития. Например, у них есть деревянные изделия с необыкновенными спиральными орнаментами и резьбой, удивительной по красоте и выдумке. Древние айны создавали необыкновенную керамику без гончарного круга, украшая ее причудливым веревочным орнаментом. Также этот народ поражает талантливым фольклорным наследием: песнями, танцами и сказаниями. 

Доподлинно известно, что айны пришли на японские острова 13 000 лет назад. Они занимались собирательством, рыболовством и охотой, и жили небольшими удаленными друга от друга группами вдоль рек на островах архипелага. Но вскоре их идеалистической жизни на архипелаге помешали мигранты из Юго-Восточной Азии и Китая, которые практиковали рисоводство и скотоводство, проживая компактно.  

Образовав государство Ямато, они стали угрожать нормальному существованию айнов. Поэтому часть из них двинулась на Сахалин, нижний Амур, Приморье и Курильские острова. Оставшиеся айны начали эпоху постоянных войн с государством Ямато, длившуюся около двух тысяч лет.

Вот как айны охарактеризованы в японской хронике тех лет: «…Мужчины и женщины совокуплялись абсолютно беспорядочно, кто являлся отцом, а кто сыном – не имело значения. Зимой все жили в пещерах, а летом в гнездах, оборудованных на деревьях. Эти люди носили звериные шкуры, пили сырую кровь.  В горы они поднимались как птицы, а по траве бежали, как дикие звери. Добра никогда не помнили, но, если их обидеть – обязательно отомстят…».

Что и говорить, «добрая» характеристика. Скорее всего, часть этого описания японцы позаимствовали из хроник древнего Китая. Но это описание показывает, какой силы достигло противостояние народов.

Сохранилась также запись японского хрониста, сделанная в 712 году: «Когда наши возвышенные предки спустились на корабле с неба, на этом острове (Хонсю) они застали несколько диких народов, среди них самыми дикими были айны».

Но японцы в военном отношении  довольно долго уступали дикарям - айнам. В результате этих войн у японцев появилась даже особая культура – самурайство, которая имеет много айнских элементов. А одни из самурайских кланов, по своему происхождению, считаются айнскими.  Например, айнский воин имел два длинных ножа.  Первый был ритуальным  -  для совершения обряда самоубийства, которое потом переняли японцы, назвав «харакири» или «сеппуку». Известно также, что айнам шлемы заменяли густые длинные волосы, которые сбивались в колтун.

Японцы боялись открытого боя с айнами и признавали, что один воин – айн стоит ста японцев. Существовало поверье, что особо умелые воины-айны могли напускать туман, чтобы скрыться незаметно для врагов. Впрочем, японцам все же удалось завоевать и вытеснить айнов хитростью и предательством. Но для этого потребовалось   2 тысячи лет.

Совсем иначе об айнах отзывались русские и голландские путешественники. По их свидетельствам, это очень добрые, приветливые и открытые люди. Даже европейцы, посещавшие в разные годы острова, отмечали характерную для айнов галантность манер, простоту и искренность.  Возможно, именно добродушие и открытость не позволили айнам противостоять пагубному влиянию других народностей. Курильские айны оказались стерты с лица Земли. Ныне айны проживают в нескольких резервациях на юге и юго-востоке Хоккайдо и практически ассимилировались с японцами. Их культура уходит в небытие вместе со своими тайнами.